Η βασική αρχή της κωδικοποίησης MPEG είναι η χρήση σημάτων χρόνου τα οποία προσδιορίζουν την ώρα της αποσυμπίεσης και της παρουσίασης του βίντεο και του ήχου καθώς και τον χρόνο της παραλαβής των πολυπλεγμένων κωδικοποιημένων δεδομένων από τον αποκωδικοποιητή, όλα αυτά με βάση ένα ρολόι συστήματος των 90kHz. Αυτή η μέθοδος προσφέρει ένα μεγάλο ποσοστό προσαρμοστικότητας και ευελιξίας σε περιοχές όπως η σχεδίαση αποκωδικοποιητών, το μήκος των πολυπλεγμένων πακέτων σε ρυθμούς μετάδοσης βίντεο, σε ρυθμούς μετάδοσης ήχου, σε ρυθμούς μετάδοσης κωδικοποιημένων δεδομένων, σε μέσα ψηφιακής αποθήκευσης και στην απόδοση του δικτύου. Επίσης προσφέρει προσαρμοστικότητα στην επιλογή της βασικής μονάδας συγχρονισμού, ενώ ταυτόχρονα προσφέρει την εγγύηση ότι ο συγχρονισμός και η διαχείριση του ενδιάμεσου buffer θα γίνουν με σωστό τρόπο.